Era la forza inarrestabile del basket, la più grande forza offensiva che il gioco abbia mai visto. Alla richiesta di citare i più grandi giocatori di sempre, la maggior parte dei fan e degli appassionati metterebbe Wilt Chamberlain in cima alla lista.
Dominando il gioco come pochi giocatori in qualsiasi sport, Chamberlain sembrava in grado di segnare e prendere rimbalzi a volontà, nonostante le squadre avversarie raddoppiassero e triplicassero la marcatura su di lui, per non parlare delle costanti tattiche di fouling ai suoi danni.
I numeri (incredibili) di Wilt
Le statistiche Nba dicono davvero tutto sulle imprese di Chamberlain. È stato l’unico giocatore NBA a segnare 4.000 punti in una stagione. Ha stabilito i record NBA di una partita singola con la maggior parte dei punti (100), la maggior parte dei field goal consecutivi (18) e la maggior parte dei rimbalzi (55). Forse la sua statistica più sbalorditiva sono stati i 50.4 punti di media a partita che ha fatto registrare durante la stagione 1961-62 e i 48,5 minuti disputati in media a partita di quella stessa stagione.
Si è ritirato come il leader di tutti i tempi sui punti segnati in carriera con 31.419, record che è stato poi superato da Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone e Michael Jordan. È in testa alla classifica dei rimbalzi con 23.924. Ha guidato l’NBA come miglior marcatore per sette anni di seguito. È stato il miglior rimbalzista della lega in 11 delle sue 14 stagioni. E quasi a dimostrare di non essere un giocatore egoista, nel 1967-68 ha ottenuto il record degli assist.
Ma le cifre più importanti sono relative ai suoi record di punteggio. 118 gare con più di 50 punti; 14 gare consecutive con più di 40 punti; 65 gare consecutive con più di 30 punti; 126 partite consecutive con più di 20 punti. Massima percentuale di field goal o in una stagione: 72,7%. Il suo nome compare così spesso nei record dei punteggi che il suo nome potrebbe essere la risposta predefinita ogni volta che sorge una domanda riguardante un record di punteggio nella NBA.
Nel 1955, Chamberlain annunciò che avrebbe giocato all’università del Kansas. Poiché le regole della NCAA all’epoca vietavano alle matricole di giocare nella squadra principale, Chamberlain fu inserito nella squadra delle matricole. La sua prima gara con le matricole era contro la squadra universitaria, che era favorita per vincere la sua conference quell’anno. Chamberlain in seguito ha ricordato la partita durante una conversazione con il Philadelphia Daily News: “Li abbiamo frustati, 81-71, avevo 40 o 42 punti, circa 30 rimbalzi, circa 15 stoppate, sapevo che dovevo mostrare loro che potevo farlo o non potevo farlo”.
Chamberlain fece il suo debutto nella prima squadra dei Jayhawks in una partita contro la Northwestern il 3 dicembre 1956. Stabilì subito un record segnando 52 punti in una vittoria 87-69. Chamberlain quindi guidò il Kansas alla conquista del titolo NCAA del 1957 contro la Carolina del Nord. Sebbene il North Carolina abbia battuto il Kansas di un punto nel triplo overtime, Chamberlain è stato nominato Most Outstanding Player.
La parentesi Globetrotters
L’anno seguente venne selezionato per le squadre All-Conference e All-America. Dimostrò la sua versatilità atletica vincendo la gara di salto in alto nei campionati di atletica leggera della Big Eight. Nel maggio del 1958 Chamberlain decise di rinunciare ad un’altra stagione in Kansas, optando invece per diventare professionista. Ma a causa di una regola NBA che impediva ai giocatori del college di giocare in campionato fino alla laurea, si trovò in un limbo per un anno che trascorse giocando per gli Harlem Globetrotters nel 1958-59 per uno stipendio di circa $ 50.000, una somma astronomica all’epoca.
Durante la sua carriera, il suo strapotere ha imposto molte modifiche alle regole, tra cui l’istituzione del goaltending offensivo e la revisione delle regole che riguardavano la rimessa della palla e quelle dei tiri liberi.
Nessun altro giocatore nella storia degli NBA ha generato così tanti miti, né creato un tale impatto. È difficile immaginare ora l’effetto di giocare contro Chamberlain, che non era solo più alto e più forte di quasi tutti quelli con cui si confrontava, ma era anche notevolmente coordinato nei movimenti.
Chamberlain era uno dei pochi giocatori del suo tempo ad avere la forza per bloccare una schiacciata. In una partita contro New York del 1968, Walt Bellamy tentò di schiacciare su Chamberlain. «Bellamy indietreggiò» riferì uno spettatore al Philadelphia Daily News, «e stava schiacciando il pallone quando Wilt mise la mano sopra la parte superiore del bordo del canestro e fece cadere la sfera fuori dal campo».
La forza era qualcosa che Chamberlain sviluppò in college e come giocatore professionista.
Le fotografie di Chamberlain al liceo mostrano un ragazzo snello e agile che torreggiava sopra gli altri giocatori.
In tre stagioni universitarie ad Overbrook High di Philadelphia, a partire dal 1952-53, Chamberlain guidò la squadra verso i record di 19-2, 19-0 e 18-1. I suoi allenatori sfruttarono appieno i suoi doni.
Durante i suoi anni di preparazione segnò 2206 punti e in tre partite segnò rispettivamente 90, 74 e 71 punti. Nel suo anno da senior ottenne una media di 44.5 punti. In una sua partita da 90 punti segnò 60 punti in 12 minuti.
Fu in questo periodo che uno dei suoi soprannomi, “The Stilt”, fu coniato da un giornalista locale. Chamberlain lo detestava, come faceva con altri che richiamavano l’attenzione sulla sua altezza, come “Golia”. I nomi che non gli dispiacevano erano “Dippy” e “Dipper”, insieme alla variante successiva, “Big Dipper”.
Nel 1955, l’NBA creò una speciale regola di draft “territoriale” che consentiva a una squadra di scegliere un giocatore del college locale in cambio di rinunciare alla sua prima scelta. I Philadelphia Warriors sostennero che selezionare Chamberlain fosse una scelta territoriale, dal momento che il ragazzo era cresciuto a Philadelphia pur giocando a livello universitario in Kansas.
Quando Chamberlain alla fine vestì la divisa di Philadelphia per l’inizio della stagione 1959-60, le aspettative del mondo del basket erano molto alte e non sarebbero state deluse.
Nella sua prima partita NBA, contro i Knicks a New York, Wilt mise a segno 43 punti e 28 rimbalzi. In un sensazionale anno da rookie, Chamberlain ottenne una media di 37.6 punti e 27.0 rimbalzi: venne nominato Rookie of the Year e NBA Most Valuable Player oltre ad essere selezionato per la First Team All-NBA.
Con Chamberlain, i Warriors affrontarono i Boston Celtics nei Playoff NBA del 1960. La serie ha visto il primo scontro post-stagionale tra Chamberlain e l’arcigno difensore Bill Russell, un match-up che sarebbe cresciuto fino a diventare la più grande rivalità individuale nella NBA e forse in qualsiasi sport.
Durante il prossimo decennio, la coppia si sarebbe affrontata nei playoff otto volte. In quello scontro iniziale, Chamberlain surclassò Russell di 81 punti, ma i Celtics vinsero la serie, quattro partite a due.
Dopo la sconfitta in post-season a Boston, il rookie atterrì i suoi fan annunciando che stava pensando di ritirarsi a causa del trattamento eccessivamente duro che aveva subito dagli avversari. Temeva che se avesse giocato un’altra stagione, sarebbe stato costretto a vendicarsi, ed era qualcosa che voleva fare.
Nel primo anno di Chamberlain, e per diversi anni a venire, le squadre avversarie semplicemente non sapevano come gestirlo. Tom Heinsohn, il grande attaccante dei Celtics che in seguito divenne allenatore e conduttore, ha detto che Boston è stata una delle prime compagini ad applicare un concetto di difesa di squadra per fermare Chamberlain.
Nel suo secondo anno di Nba Chamberlain mise a segno 38,4 punti e 27,2 rimbalzi per partita. Nella stagione successiva fece un ulteriore salto di qualità: con una media fenomenale di 50,4 punti per partita, diventò l’unico giocatore nella storia a segnare 4.000 punti in una stagione.
Il 2 marzo 1962, Chamberlain stabilì un record che potrebbe durare per sempre. In una partita contro i New York Knicks a Hershey, in Pennsylvania, ha segnato 100 punti in quattro quarti per consentire ai Warriors a vincere la partita, 169-147. Nonostante il fatto che Chamberlain fosse rimasto fuori tutta la notte precedente, ovviamente era pronto a giocare contro i Knicks. Chamberlain era così “avanti” che realizzo persino 28 dei 32 tiri liberi, nonostante avesse, fino a quel momento nella stagione, solo un misero 50.6% percento di punteggio dalla linea.
Sempre nel 1962 Chamberlain si trasferì a San Francisco e guidò la lega nel punteggio sia nel 1962-63 che nel 1963-64. I Warriors persero contro i Celtics nelle finali del 1964 in cinque partite. A metà della stagione successiva, tornò a casa a Filadelfia: due giorni dopo l’All-Star Game del 1965 Chamberlain venne scambiato per Connie Dierking, Lee Shaffer, Paul Neumann e $ 150.000. A Filadelfia si unì a una promettente squadra di 76ers che includeva Hal Greer e Larry Costello nella zona di difesa e Chet Walker e Luke Jackson in attacco.
I Sixers furono una squadra da 50% di vittorie nell’anno di esordio di Chamberlain: nella stagione successiva, 1965-66, Philadelphia ottenne il miglior record del campionato con 55-25, ma per il secondo anno consecutivo i 76ers persero contro Boston nelle finali della Eastern Division.
Nella stagione seguente, Philadelphia, che si era assicurata il talentuoso attaccante Billy Cunningham, iniziò l’anno vincendo 45 delle sue prime 49 partite con un record finale di 68-13, al momento il migliore della storia della lega.
Nelle semifinali di divisione, i Sixers eliminano Cincinnati e alle finali di divisione incontrano i Celtics: dopo anni di tentativi, Chamberlain riuscì finalmente a superare il suo acerrimo rivale Russell in cinque partite, ponendo fine allo strapotere di Boston, durato otto anni. Giocando contro i Warriors nelle finali NBA del 1967, i Sixers vinsero serie e campionato in sei partite.
La media-punti di Chamberlain diminuì lentamente ogni anno fino alla stagione 1967-68, quando salì leggermente a 24.3 punti a partita dal 24.1 della stagione prima. Durante i suoi primi sette anni da pro, Chamberlain ha segnato una media di 39.4 punti a partita, ottenendo il primato in punti segnati per tutte e sette le stagioni.
La statistica calante era attribuibile agli effetti dell’età e a migliori difese?
Chamberlain non la pensava così. “Guardo indietro e so che i miei ultimi sette anni in campionato contro i miei primi sette anni sono stati uno scherzo in termini di punteggio”, ha detto al Philadelphia Daily News. “Ho smesso di tirare – gli allenatori mi hanno chiesto di farlo, e l’ho fatto, a volte mi chiedo se sia stato un errore”.
Uno dei motivi principali per cui gli allenatori gli hanno chiesto di tirare di meno era cercare di vincere di più. Dei 14 anni in cui ha giocato nella NBA, solo due volte le sue squadre si sono aggiudicate il titolo NBA. Nel 1966-67, l’allenatore della Sixers Alex Hannum chiese a Chamberlain di passare la palla più spesso e di giocare una difesa più aggressiva. La strategia funzionò. Anche se non riuscì a vincere il titolo NBA, per la prima volta nella sua carriera, con una media di 24.1 punti, Chamberlain registrò la percentuale di tiro più alta del campionato (.683), ottenne il maggior numero di rimbalzi (24.2 rpg), e fu terzo per numero di assist (7.8 apg).
Chamberlain prese così sul serio il suo nuovo ruolo che nella stagione succesiva divenne il miglior uomo-assist. Nel 1967-68, dopo aver conquistato la Eastern Division in quella stagione, i Sixers furono eliminati nelle finali della Conference per la terza volta in quattro stagioni dai Celtics. Poco dopo Chamberlain fu ceduto ai Lakers per Jerry Chambers, Archie Clark e Darrall Imhoff.
Trascorse le sue ultime cinque annate da professionista a Los Angeles e guidò i Lakers alle Finali NBA quattro volte in queste cinque stagioni. La stagione migliore fu 1971-72, in cui segnò solo 14.8 punti per partita. Ma i suoi contributi vennero in altre forme. All’età di 35 anni, riuscì a prendere 19,2 rimbalzi per gara e fu selezionato per il primo quintetto NBA All-Defensive.
Chamberlain era diventato un grande giocatore di squadra, a complemento delle guardie Jerry West e Gail Goodrich e degli attaccanti Happy Hairston e Jim McMillian. I Lakers del 1971-72 stabilirono un record NBA vincendo 33 partite di fila ottenendo l’allora record di regular season NBA con 69 vinte e 13 sconfitte. I Lakers vinsero il campionato trionfando in cinque partite contro New York nelle finali NBA del 1972.
Ritiratosi dalla NBA alla fine della stagione 1972-73, Chamberlain continuò a dimostrare tutto il suo talento anche in altri sport. All’età di 50 anni si vociferò di un suo possibile ritorno da giocatore come centro di riserva in una squadra della NBA. Chamberlain, che amava le luci della ribalta, sembrava crogiolarsi in queste cose, ma non accettò mai alcuna richiesta. Fu inoltre un lettore vorace e pubblicato anche diversi libri, impegnandosi in molte attività, tra cui mantenere un’esistenza da scapolo.
Nel 1978, il suo primo anno di eleggibilità, Chamberlain fu eletto alla Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Nel 1996-97 fu selezionato per l’NBA 50th Anniversary All-Time Team
Il 12 ottobre del 1999, Chamberlain morì all’età di 63 anni a causa di un arresto cardiaco.
