Lo Hall of Famer della NBA “Pistol Pete” Maravich è stato uno showman spettacolare che ha contribuito a rendere appetibile dai tifosi il gioco del basket negli anni ’70. Dopo una leggendaria carriera universitaria allo stato della Louisiana, ha giocato per 10 stagioni nella NBA, guadagnando cinque convocazioni nell’NBA All-Star Game e un solo titolo.
Maravich non è stato il primo giocatore a dribblare dietro la schiena o fare un abile passaggio tra le gambe. Talento anarcoide, Maravich ha prodotto numeri enormi, prima come capocannoniere di tutti i tempi nella storia della NCAA e poi al servizio sia degli Atlanta Hawks sia per i New Orleans Jazz.
Maravich è nato il 22 giugno 1947 a Aliquippa, in Pennsylvania. Era il figlio di Press Maravich, che era stato una guardia con la Youngstown Bears della National Basketball League nel 1945-46 e con la Pittsburgh Ironmen della Basketball Association of America nel 1946-47.
Dopo una carriera liceale di successo nel North Carolina si iscrive alla Louisiana State University. Le regole della NCAA proibivano agli studenti del primo anno di giocare a livello di varsity, quindi Maravich giocò per la squadra di matricole della LSU nel 1966-67 e mise a referto un mostruoso 43.6 punti per partita.
Quando si è trasferito alla scuola universitaria per la sua seconda stagione, ha iniziato il più grande successo nella storia della NCAA. Nelle tre stagioni successive ha una media di 43.8, 44.2 e 44.5 ppg, rispettivamente. Durante la sua stagione da senior ha segnato 50 o più punti in 10 delle 31 partite di LSU, stabilendo un record NCAA per il maggior numero di punti (1.381) e la media più alta in una singola stagione. Nel 1970, è stato nominato Player of the Year del college.
Maravich detiene quasi tutti i principali record di punteggio NCAA, tra cui il maggior numero di punti in carriera (3667), il punteggio più alto nella carriera (44.2 ppg), la maggior quantità di field goal realizzati (1.387). E ha realizzato tutto questo senza il vantaggio del canestro da tre punti, che non è stato introdotto nel gioco del college fino alla stagione 1986-87.
Come giocatore di college Maravich era impareggiabile, ma le critiche che in seguito lo hanno bersagliato durante la sua carriera da professionista erano già iniziate: nonostante tutti i suoi successi personali e il talento, non era un grande vincitore. Il record di LSU durante la sua permanenza al college era un modesto 49-35.
L’arrivo ad Atlanta
Gli Atlanta Hawks selezionarono l’esile Maravich con il terzo pick complessivo nel Draft NBA del 1970, dietro a Bob Lanier e Rudy Tomjanovich. Maravich non fu accolto calorosamente dai veterani della squadra, risentiti per il suo contratto da $ 1,9 milioni – un’enorme somma di denaro per un rookie. Gli Hawks avevano già uno dei migliori tiratori della NBA in Lou Hudson, due uomini-chiave al rimbalzo in Walt Bellamy e Bill Bridges e uno dei playmaker più abili del gioco in Walt Hazzard. Maravich sostituì Joe Caldwell, che aveva lasciato l’Nba per l’Aba dopo la stagione 1969-70.
In ogni caso, Pistol Pete ebbe un impatto immediato nella sua prima stagione. Segnò 23.2 punti a partita e venne selezionato per la NBA All-Rookie Team.
Atlanta, tuttavia, crollò di 12 partite. La squadra aveva finito 48-34 nella stagione precedente, vincendo la divisione occidentale e avanzando verso la fase finale della divisione. Con Maravich a bordo, gli Hawks del 1970-71 conclusero con un 36-46 e al secondo posto dietro i Baltimore Bullets nella nuova Central Division. Atlanta cedette il passo ai New York Knicks nelle semifinali della Conference.
La prima stagione di Maravich segnò un nuovo modello per gli anni a venire con Atlanta: gioco molto divertente e grandi numeri da parte di “the Pistol”, ma stagioni mediocri nei risultati e solo brevi escursioni nei play-off per la squadra.
Prima, però, Maravich accusò un crollo nel secondo anno. Saltò 16 partite nel 1971-72 con una media di 19.3 punti a partita. Gli Hawks replicarono il record negativo di 36-46 della stagione precedente e ancora una volta arrivarono secondi dietro a Baltimora nella Central Division. Nel turno di apertura dei playoff Atlanta costrinse i Boston Celtics a disputare sei partite prima di cedere. Maravich intensificò e migliorò il suo gioco durante la postseason, con una media di 27.7 punti a partita.
Mentre Maravich si adattava al gioco dei professionisti, i suoi numeri miglioravano. Nel 1972-73 gli Hawks ottennero un record di 46-36 e Maravich si guadagnò la sua prima apparizione All-Star, più un posto nella Seconda squadra All-NBA con una media di 26.1 punti a partita. Lui e Hudson (27.1 ppg) formavano una formidabile coppia offensiva, classificandosi rispettivamente al quarto e quinto posto nella NBA, ma i loro stili non potevano essere più diversi. Hudson era una macchina efficiente e silenziosa. Maravich rendeva ogni canestro uno spettacolo.
Atlanta arrivò seconda dietro Baltimora nella Central Division, poi subì la sua solita uscita anticipata dai playoff. Maravich segnò una media di 26.2 ppg durante la postseason, mentre gli Hawks si inchinarono a Boston nelle semifinali della Conference per il secondo anno consecutivo.
L’ultimo anno di “the Pistol” con Atlanta fu la sua stagione NBA con il punteggio più alto: nel 1973-74 totalizzò 27.7 punti a partita ma gli Hawks non riuscirono a qualificarsi per i playoff. Maravich giocò la sua seconda partita All-Star NBA segnando 15 punti in 22 minuti.
Nel frattempo, i New Orleans Jazz si stavano preparando per la loro stagione inaugurale 1974-75 e nessuna scelta poteva essere migliore di quella di assicurarsi Maravich, la più grande leggenda del basket nella storia dello stato della Louisiana.
Dopo quattro stagioni impressionanti ad Atlanta, Pistol Pete, nel suo primo anno a New Orleans, segnò solo 21.5 punti in media a partita. La squadra ottenne il peggior record del campionato (23-59) ma la cosa – trattandosi di una squadra in via di formazione – era del tutto comprensibile.
I due anni successivi videro Maravich raggiungere l’apice della sua carriera, quando le sue capacità, l’abilità e la spettacolarità giunsero a piena maturazione. Riuscì a rendere i suoi movimenti non solo spettacolari ma anche efficaci. I sui “gioco di prestigio” con la palla e le sue trovate creative erano incredibili e la sua gioia per il gioco era evidente.
Nel 1975-76, Maravich giocò solo 62 partite a causa di lievi infortuni ma elevò la sua media a 25.9 punti a partita. Anche la giovane squadra di New Orleans iniziò a mostrare segni di vita. Pistol Pete venne premiato durante la postseason con la sua prima selezione allo All-NBA First Team.
La stagione successiva fu la migliore di Maravich come professionista. Giocò in 73 partite e mise a segno una media di 31.1 punti a partita. Segnò 40 o più punti per 13 volte. Il 25 febbraio 1977 segnò 68 punti in una partita contro i New York Knicks, nonostante gli sforzi dell’atletico Walt Frazier per contenerlo. La prestazione di Maravich quel giorno si colloca come l’undicesimo miglior risultato per singola partita nella storia della NBA. Tornò alla NBA All-Star Game nel 1977 e guadagnò la sua seconda designazione nello All-NBA First Team.
Nella stagione 1977-78 Maravich saltò 32 partite per un intervento chirurgico a un ginocchio, un’infezione batterica e una tendinite nell’altro ginocchio.
Nelle sue 50 presenze in quella stagione Maravich mise a segno 27 punti in media a partita, guadagnando un’altra selezione All-Star nel 1978 e un posto nella seconda squadra All-NBA.
Nel 1978-79, i numeri di Maravich calarono in quasi tutte le categorie: giocò solo 49 partite, riuscendo comunque a segnare 22.6 punti in media a partita e a giocare nel NBA All-Star Game. I suoi problemi al ginocchio si stavano dimostrando troppo difficili da superare.
La squadra dei Jazz, dato il declinante interesse dei fan di New Orleans, si diresse verso l’Utah per la stagione 1979-80: la mossa segnò l’inizio di un futuro vincente per i Jazz ma fu l’inizio della fine per Maravich, in realtà ritenuto non più necessario per le sorti della squadra. Adrian Dantley aveva preso il suo posto come massima espressione offensiva del team.
Maravich apparve in 17 partite di inizio stagione prima di essere lasciato libero da Utah il 17 gennaio 1980. Cinque giorni dopo venne scelto dai Boston Celtics, la squadra più importante del campionato di quell’anno, poiché schierava il rookie Larry Bird.
In apparenza, Maravich poteva sembrare una scelta strana per i Celtics, ma si rimise in forma e applicò le sue considerevoli abilità nella nuova sfida, non familiare per lui, di servire una squadra da non titolare. Segnò 11,5 punti in 26 partite per Boston e fu ancora capace di impressionanti score.
Maravich era riconosciuto come un gran tiratore dalla distanza, ma non aveva mai giocato in un campionato, college o professionista, che utilizzasse il tiro da tre punti. Nel 1979-80, l’NBA introdusse finalmente il tiro da tre punti. Nella sua ultima stagione in carriera, con le sue abilità ormai arrugginite, le ginocchia doloranti e pochi minuti di gioco a disposizione, Pete Maravich ebbe finalmente la possibilità di “sparare” da tre punti.
Quella fu l’ultima stagione di Maravich nella Nba: sebbene avesse lasciato i Jazz in modi poco cordiali, i dissapori furono dimenticati negli anni successivi e il suo numero di uniforme venne ritirato nel 1985. Venne eletto alla Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 1987, e fu candidato per il “NBA 50th Anniversary All-Time Team” nel 1996.
Il 5 gennaio 1988, Pete Maravich morì per un attacco di cuore mentre giocava a un tre contro tre in una palestra della California. Aveva solo 40 anni.
